1970年代中叶，证交会调查发现，400多家美国公司在海外有贿赂行为，涉及3亿多美元的资金，117家问题公司是《财富》杂志500强企业。这次调查成为《海外腐败行为法》的起因。

　　1977年，美国制定《海外腐败行为法》。同年，经济合作发展组织成员国通过了《打击贿赂国际商务活动中外国官员行为公约》(美国以及主要发达国家都是会员国)。1998年美国国会通过《国际反贿赂与公平竞争法》，修订了《海外腐败行为法》。

　　《海外腐败行为法》主要有两部分内容：一是要求公司根据《海外腐败行为法》加强公司的财务制度；二是关于反贿赂的规定。如果被定有罪，对公司处以200万美元以下的罚金，对股东、雇员和代理处以10万美元以下的罚金并可判五年的徒刑。司法部和证券交易委员会还可以对被告进行民事处罚，处以罚金，勒令被告停止其违法活动，也可以禁止被告入市。

　　《海外腐败行为法》适用于美国公司在海外的腐败行为，适用于任何公司以及为公司效力的高管人员、董事、雇员或代理，旨在禁止美国公司向外国政府公职人员行贿，其规定的受贿人，并不按照其行政身份确定，而是看其是否实际行使政府公共权力。这样，所有使用公共权力的人员都可以成为受贿主体，比如受委托为政府进行设计的私人设计师以及受政府控制的商业机构中的工作人员。

　　《海外腐败行为法》对“公关费”和贿赂之间的区别做了明确的界定：前者是为了得到某位官员的接见或确保货物能通过海关而支付的费用，后者则是为了影响别人的决定或为了得到相对于竞争对手的优势而支付的费用。

　　同时，根据《不当影响和腐败组织法》，被告的商业竞争对手可以提出诉讼索赔，理由是被告通过贿赂拿到业务。